En 1629, le Batavia fit naufrage en bordure d'un archipel de corail à 80 kilomètres du continent australien. Les rescapés tombèrent sous la coupe de l'un des leurs, un psychopathe visionnaire, secondé par une poignée de disciples, qui entreprit de les massacrer.
Simon Leys, nom de plume de Pierre Ryckmans, est un écrivain, traducteur, sinologue et professeur d'université de nationalité belge. Dans l'amitié et la connivence, lui et son ami, Pierre Boncenne, ont correspondu pendant trente ans sur toutes sortes de sujets : les lectures, les projets en cours, la vie littéraire et les expositions de peinture, la Chine, l'Amérique.
Une promenade littéraire qui mêle des réflexions sur les rapports qu'entretiennent les écrivains avec la réalité, l'art de la litote, la critique, l'angoisse de la page blanche, une diatribe sur l'interdiction de fumer, une comparaison entre les livres qui doivent accompagner les expéditions polaires ou un éloge de la paresse...
A la manière des échanges qu'il a eus dans sa jeunesse avec ses amis dans le lieu qu'ils partageaient à Hong Kong, le studio de l'inutilité, l'essayiste livre ses réflexions sur H. Michaux, G. Orwell, A. Camus, C. Milosz, Mayling Soong, le génocide khmer rouge, R. Barthes, etc.
Une anthologie de textes choisis par Simon Leys qui tendent à montrer la façon dont certaines personnes forgent leur culture à partir des pensées des autres.
